Angleterre, fin du XVIIème siècle.

Mutilé à la naissance par des marchands d’enfants, les comprachicos, le jeune Gwynplaine est abandonné par eux sur une plage huit ans plus tard. Alors que l’enfant erre dans le froid glacial, il secourt une nouvelle-née dans les bras de sa mère morte, et trouve refuge auprès d’un forain rustre et solitaire, Ursus. Ursus découvre les mutilations de Gwynplaine qui lui confèrent un sourire permanent, puis la cécité de la nouvelle-née dont les yeux ont été brûlés par le froid. Au même instant, alors que le navire des comprachicos sombre en mer, ceux-ci jettent un message à la mer.

Dix-huit ans plus tard, Ursus a monté un spectacle jouant des contrastes entre l’infirmité de son fils et la délicatesse de sa fille, qu’il a baptisée Déa.

Au fil des années, alors que le spectacle a fait la renommée de la petite famille en Angleterre, Gwynplaine et Déa se sont liés de l’amour le plus pur et rêvent d’une vie de bonheur sous le ciel de Londres.

Au même moment, Barkilphedro, espion de la Reine Anne, découvre le message des comprachicos et avec lui, la véritable identité de celui que tout le monde nomme « L’Homme Qui Rit » et les raisons de ses mutilations.

Des raisons qui vont plonger Gwynplaine au cœur de la Cour d’Angleterre et le conduire jusqu’à la Chambre des Lords, alors qu’à l’autre bout de la ville Déa, persuadée de la mort de son bien-aimé, va peu à peu se laisser mourir…